Esther Rantzen, animatrice britannique devenue l’une des figures majeures de la télévision populaire et de l’engagement social au Royaume-Uni, est morte mercredi 30 septembre à l’âge de 86 ans. Ses trois enfants ont annoncé son décès dans un communiqué familial relayé par l’Associated Press et Reuters. Elle avait révélé en 2023 être atteinte d’un cancer du poumon de stade avancé.

Son nom reste associé à That’s Life!, émission de la BBC qu’elle a présentée de 1973 à 1994. Le programme mêlait enquêtes de consommation, humour et récits de société, avec des audiences pouvant atteindre plusieurs dizaines de millions de téléspectateurs. Il a contribué à mettre à l’écran des sujets alors rarement abordés, de la sécurité des enfants aux violences et à la santé mentale.

Une émission consacrée aux abus subis par des enfants a provoqué un afflux d’appels vers une ligne temporaire. Rantzen a transformé cette expérience en un service permanent : Childline, fondée en 1986, offre une écoute gratuite et confidentielle aux enfants et aux jeunes en détresse. Elle a ensuite lancé The Silver Line, destinée à lutter contre l’isolement des personnes âgées. Ces deux initiatives ont durablement prolongé son influence au-delà des studios.

Dans les dernières années de sa vie, Esther Rantzen est devenue une voix importante du débat britannique sur l’aide à mourir. Après son diagnostic, elle avait expliqué avoir rejoint l’organisation suisse Dignitas, avant d’annoncer en septembre 2026 qu’elle était devenue trop fragile pour voyager. Son engagement a accompagné les discussions parlementaires, sans se confondre avec l’issue législative du dossier.

Sa trajectoire montre comment un format de grande audience pouvait servir à transformer des témoignages privés en questions publiques, puis en institutions concrètes. Reuters et AP s’appuient tous deux sur l’annonce de la famille pour confirmer le décès ; leurs notices biographiques apportent des éléments de contexte distincts, mais ne constituent pas deux sources indépendantes de l’annonce initiale.

Esther Rantzen laisse trois enfants et cinq petits-enfants, ainsi qu’un héritage partagé entre télévision, protection de l’enfance et lutte contre la solitude.