Un film écossais presque oublié pourrait modifier le récit des débuts du cinéma parlant. Till the Bells Ring, comédie domestique écrite et réalisée par le dramaturge glaswégien Graham Moffat, a été projeté à Édimbourg en octobre 1926 avec des dialogues synchronisés tout au long de ses quelque 45 minutes. C’était un an avant la sortie new-yorkaise de The Jazz Singer, souvent présenté comme le jalon fondateur du long métrage parlant.
L’historien Marc David Jacobs a retracé cette histoire en examinant les catalogues, la presse d’époque et les archives. The Guardian et le journal écossais The National ont chacun recueilli son récit. Une critique publiée après la projection saluait déjà la synchronisation entre l’image et les dialogues en « lowland braid Scots », variante linguistique du centre et du sud de l’Écosse.
Deux bobines toujours conservées
Le film réunissait la troupe de Moffat, dont son épouse Margaret et leur fille Winifred. Il avait été réalisé avec la technologie Phonofilm de Lee de Forest, alors surtout associée à des démonstrations et à des formats courts. Après une exploitation très limitée, l’œuvre a été oubliée puis mal datée lors d’une ressortie en 1933, ce qui a brouillé sa place dans les catalogues.
Jacobs a localisé au BFI National Archive une copie incomplète sur pellicule nitrate. Plus de la moitié du film survivrait, notamment les bobines d’ouverture et de fin. L’ensemble n’aurait pas été projeté depuis son entrée dans les collections il y a plus d’un demi-siècle. Le chercheur demande sa restauration et souhaiterait une nouvelle séance à Édimbourg pour le centenaire.
Un candidat sérieux, pas encore un titre définitivement réattribué
Cette redécouverte ne suffit pas à désigner sans réserve le « premier film parlant de l’histoire ». Tout dépend des critères retenus : durée, part de dialogues, projection publique, distribution et conservation. D’autres expériences de son synchronisé existaient déjà, tandis que The Jazz Singer a surtout marqué l’industrialisation et la diffusion commerciale du procédé.
Till the Bells Ring apporte néanmoins un élément solide au dossier : un long format narratif, parlé en scots et montré publiquement en 1926. La prochaine étape vérifiable sera l’expertise et, si son état le permet, la restauration des bobines conservées. Elle permettra de confronter les archives écrites au film lui-même.
