La NASA a publié une nouvelle mosaïque de l’aube martienne prise par le rover Curiosity dans le cratère Gale. L’image assemble six vues captées le 11 août, au 4 982e sol de la mission, vers 8 h 30 à l’heure locale martienne. Elle montre, au loin, des falaises sculptées par le vent que l’équipe scientifique espère atteindre en 2027.

La Mastcam n’a pas été corrigée avec la balance des blancs habituellement appliquée aux images de Mars. Ce choix conserve l’apparence du matin, notamment une teinte bleutée au premier plan et une lumière plus chaude sur les reliefs. Il ne s’agit donc pas d’une vue brute au sens strict : six images ont été assemblées, mais leur colorimétrie matinale a été préservée.

Des reliefs qui ne ressemblent pas aux couches voisines

Les falaises sont des yardangs, des crêtes allongées façonnées par l’érosion éolienne. Selon le Jet Propulsion Laboratory, leur couche s’étend sur environ 16 kilomètres dans la partie nord-ouest du mont Sharp. Sa couleur et l’inclinaison de ses strates diffèrent de celles que Curiosity a traversées jusqu’ici.

L’origine exacte reste ouverte. Une hypothèse évoque des dépôts de cendres volcaniques, ensuite durcis puis sculptés pendant des milliards d’années. Reuters rapporte que cette couche pourrait dater d’environ trois milliards d’années et se trouver au-dessus d’une discordance géologique, c’est-à-dire d’une interruption dans l’empilement des strates après une phase d’érosion. Ce scénario devra être testé par les instruments du rover.

Encore une année de route scientifique

Curiosity gravit le mont Sharp depuis 2014 et vient de franchir un kilomètre de dénivelé depuis le fond du cratère, un record pour un engin sur Mars. Avant d’atteindre la base des yardangs, il doit poursuivre l’étude de couches riches en sulfates et en carbonates, minéraux associés à l’assèchement ancien de la planète.

Le panorama est spectaculaire, mais son intérêt principal est prospectif. Il fournit une vue détaillée de la prochaine grande cible géologique ; il ne démontre pas encore comment elle s’est formée. L’étape décisive viendra lorsque Curiosity pourra utiliser son bras robotique et ses instruments directement sur ces roches.