Un éclair radio de quelques millisecondes vient d’ouvrir une fenêtre beaucoup plus lointaine sur l’Univers. Baptisé FRB 20240304B, ce sursaut radio rapide a été détecté le 4 mars 2024 par le réseau MeerTRAP installé sur le radiotélescope sud-africain MeerKAT. Sa position était suffisamment précise pour orienter des observations complémentaires, mais aucune galaxie hôte n’apparaissait dans les images des grands télescopes au sol.

Le télescope spatial James-Webb a permis de franchir cette limite. Sa caméra NIRCam a repéré une faible galaxie au bon endroit, puis son spectrographe NIRSpec a mesuré un décalage vers le rouge de 2,148. Cette valeur situe l’émission du sursaut à une époque où l’Univers n’avait qu’environ trois milliards d’années. Le signal a donc voyagé pendant plus de dix milliards d’années avant d’être reçu. Selon l’étude publiée le 8 octobre dans la revue Science, il s’agit du sursaut radio rapide le plus distant localisé à ce jour, à plus du double du précédent record de distance.

La galaxie qui l’abrite est également inattendue. Les chercheurs décrivent une petite galaxie naine qui fabrique activement des étoiles, environ mille fois moins massive que ce qu’ils anticipaient. La plupart des galaxies associées jusque-là à ces sursauts étaient des systèmes beaucoup plus massifs. Ce résultat élargit donc nettement l’éventail des environnements capables de produire un tel phénomène.

La source physique exacte reste inconnue. Les magnétars — des étoiles à neutrons dotées de champs magnétiques extrêmes — figurent parmi les hypothèses, mais les données ne prouvent pas qu’ils expliquent tous les sursauts. On ignore aussi si FRB 20240304B se répétera : certains signaux reviennent, d’autres ne sont observés qu’une fois.

Même sans résoudre immédiatement leur origine, ces éclairs servent de sondes du cosmos. Leur traversée du milieu intergalactique renseigne sur la matière rencontrée en chemin. En repoussant l’observation jusqu’à une phase très jeune de l’Univers, ce record montre que les sursauts radio rapides peuvent aider à cartographier une histoire cosmique jusque-là difficile d’accès.