Des astronomes ont mis en évidence des nuages d’eau dont l’épaisseur varie sur WISE 0855, la naine brune la plus froide connue. L’observation fournit un aperçu direct d’une météo lointaine sur un monde situé à environ 7,5 années-lumière, tout en aidant à comprendre les atmosphères des géantes gazeuses.
L’équipe dirigée par Brittany Miles, de l’Université de l’Arizona, a utilisé le spectrographe NIRSpec du télescope spatial James-Webb pendant onze heures. Un spectre a été enregistré toutes les quinze minutes entre 2,87 et 5,27 micromètres. Cette cadence a permis de suivre les changements au fil de la rotation de l’objet, au lieu d’obtenir une mesure moyenne qui mélange les nuages, la température et la composition chimique.
L’étude, acceptée par The Astrophysical Journal et disponible en prépublication, distingue deux mécanismes. À haute altitude, des zones de nuages d’eau plus ou moins épaisses passent successivement dans le champ de vision. Plus en profondeur, la convection remonte du monoxyde de carbone et de la phosphine. L’absorption du monoxyde de carbone est le signal variable le plus marqué, avec une amplitude pouvant atteindre 10 % à certaines longueurs d’onde.
WISE 0855 n’est pas une planète confirmée en orbite autour d’une étoile. C’est une naine brune, objet intermédiaire né comme une étoile mais trop peu massif pour entretenir durablement la fusion nucléaire. Elle possède environ deux fois la masse de Jupiter pour une taille proche, et sa température effective est d’environ 265 kelvins, soit près de −8 °C. Son comportement atmosphérique en fait néanmoins un laboratoire accessible pour des mondes de masse planétaire.
La détection repose sur la comparaison des données avec plusieurs modèles d’atmosphère et de structure : elle constitue une interprétation physique des variations spectrales, pas une photographie directe des nuages. Des observations plus longues seront nécessaires pour préciser la période de rotation et la géométrie en trois dimensions. Mais la possibilité de séparer, molécule par molécule, les effets des nuages et de la convection ouvre une nouvelle voie pour étudier des atmosphères froides au-delà du Système solaire.
