Un impact capable de creuser un trou plus large que deux terrains de football peut encore échapper aux regards. La NASA a annoncé le 16 septembre l’identification du cratère McGetchin, une cavité de 222 mètres de diamètre et d’environ 43 mètres de profondeur sur la face visible de la Lune. L’objet qui l’a créé, un fragment d’astéroïde ou de comète, aurait frappé le sol lunaire entre le 11 avril et le 22 mai 2024.

Le choc n’a pas été observé au moment où il s’est produit. Le signe révélateur est apparu plus tard dans les données de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter : une zone brillante cerclée d’un halo sombre, repérée lors d’un contrôle de qualité. Des images plus détaillées prises à l’automne 2025 ont permis de confirmer la découverte au début de 2026. Le cratère porte désormais le nom du planétologue Thomas McGetchin.

Sa taille en fait le plus grand cratère d’impact récent connu formé depuis le début de la mission LRO. Les chercheurs évaluent la fréquence d’un événement comparable à environ un tous les 130 ans, avec une incertitude inhérente à ce type d’estimation statistique. Le cratère est trois fois plus grand que le précédent record récent identifié par la sonde.

L’intérêt dépasse la seule spectaculaire cicatrice. L’impact a remué le régolithe sur plus de 100 kilomètres et créé autour du cratère une zone froide d’environ 7 kilomètres de large. La poussière devenue moins compacte retient moins bien la chaleur pendant la nuit lunaire. Ces observations aident les scientifiques à mesurer la vitesse à laquelle les impacts renouvellent la couche superficielle de la Lune.

Elles ont aussi une utilité pratique. Si des installations humaines durables sont construites sur le satellite, les ingénieurs devront tenir compte non seulement du projectile initial, mais aussi des fragments éjectés à grande vitesse. Ce cas récent offre une donnée rare pour affiner ce risque. La découverte ne signifie pas qu’une base est menacée à court terme ; elle fournit plutôt un exemple réel pour dimensionner des protections dans un environnement dépourvu d’atmosphère.