La NASA a choisi SpaceX pour lancer StarBurst, un petit observatoire spatial conçu pour détecter les sursauts gamma brefs produits lors de la fusion d’étoiles à neutrons. L’agence américaine a annoncé le contrat le 17 septembre. Le satellite doit embarquer sur une mission partagée Bandwagon, à bord d’une fusée Falcon 9 depuis Cap Canaveral, au plus tôt en 2028.
StarBurst ne cherchera pas à photographier ces collisions comme un télescope classique. Son instrument observera une large portion du ciel à la recherche d’un éclair de rayons gamma très énergétique, mais fugace. Ces signaux sont considérés comme des indices électromagnétiques importants des fusions d’étoiles à neutrons, phénomènes capables de produire également des ondes gravitationnelles.
L’intérêt scientifique est précisément de croiser plusieurs messagers. Lorsqu’un détecteur terrestre repère une onde gravitationnelle, une alerte gamma presque simultanée peut aider les astronomes à localiser l’événement, à mobiliser d’autres observatoires et à étudier la physique extrême de la collision. La NASA indique que StarBurst disposera d’une surface efficace plus de cinq fois supérieure à celle du Gamma-ray Burst Monitor du télescope Fermi, tout en surveillant l’ensemble du ciel non masqué. Il s’agit d’un objectif de conception, pas encore d’une performance observée en vol.
Le lancement est commandé sous la forme d’un ordre de mission à prix fixe dans le cadre du contrat VADR, utilisé par la NASA pour acheter des lancements dédiés ou partagés de petits engins. L’enveloppe maximale d’un milliard de dollars mentionnée par l’agence concerne l’ensemble de ce contrat-cadre sur dix ans : elle ne correspond pas au prix attribué à StarBurst, que le communiqué ne détaille pas.
Le choix du lanceur constitue donc une étape logistique, pas le début des observations. Le calendrier reste assorti d’un « au plus tôt » en 2028 et dépendra de la préparation du satellite comme de la mission partagée. Si StarBurst atteint les performances prévues, il renforcera le réseau d’astronomie multimessager plutôt qu’il ne fonctionnera isolément.
